Un colombiano que traza caminos a Marte
El ingeniero Ocampo, nacido en Armenia, también fue director de Colciencias. Sus propuestas son contempladas por la Nasa para próximos viajes tripulados a la Luna y a Marte.
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Hace parte de un próximo hito histórico: la misión tripulada a la Luna anunciada por el gobierno Trump para 2024, que buscará establecer la Gateway, una estación espacial, en el satélite. El trabajo de César Ocampo Rodríguez es hacer trayectorias, optimización y modelos en el Johnson Space Center de la Nasa, el mismo que usa su Copernicus, un software que Ocampo inventó en 2001 y que ya va para la versión número cinco.
Como otros, su software se utiliza para apoyar la planeación de misiones. “Y esta ha sido seleccionada para ser la herramienta que trace misiones tripuladas. Aunque es parte de un conjunto de instrumentos que se necesitan para apoyar todo el proceso de navegación tripulada, esta es la que da el plan: prenda el motor en este momento, gire el vehículo en esta dirección para que el vector de empuje sirva para hacer el cambio en la órbita necesaria, apague el motor aquí, descargue un pedazo de la nave aquí, va a aterrizar a esta hora, en fin, este es el plan y es lo que estoy haciendo yo ahora”, contó en entrevista telefónica desde su finca en Quindío.
Siendo
experto en el tema de optimización de trayectorias, Ocampo es uno de los
cientos de científicos que están calculando el nuevo viaje a la Luna. A
finales de julio, continúa, “empieza un proyecto que es empezar a
llevar los vehículos que van a montar un pórtico lunar (Gateway)”. El
centro espacial para el que trabaja Ocampo es el encargado,
primordialmente, de las misiones tripuladas. Desde Houston controlan la
Estación Espacial Internacional, desde Houston controlaron Apolo, el
transbordador, Mercury y Gemini.
Luego de dejar la dirección de Colciencias, Ocampo ha estado muy activo en el campo aeroespacial. “Ahora estoy trabajando con ellos planeando y optimizando trayectorias para muchos proyectos a la Luna, incluyendo robots de empresas privadas para alunizar. Porque la Nasa está financiando empresas privadas para que ellas mismas desarrollen todo y empiecen el modelo de comercialización de las exploración de la Luna”.
Ahora que
está en la trinchera haciendo revisiones, ¿cuál puede decir es la gran
diferencia en las mediciones de la época y ahora?
“Todo se
inventó de cero. Cuando calculamos trayectorias hay diferentes métodos
para entenderlas, es fácil entender las trayectorias a la Tierra, pero
cuando aparece otro cuerpo como la Luna y el Sol, el asunto se pone
complicado. En aquella época se hacían aproximaciones en las que
operaban y calculaban trayectorias cuando estaban cerca a la Tierra,
pero mientras se acercaban a la Luna ya apagaban la Tierra y prendían la
Luna y ahí ya estaban operando alrededor del satélite. Hoy tenemos
herramientas más avanzadas, ya entendemos muy bien cómo se comportan las
trayectorias en campos gravitacionales que incluyen más de un cuerpo,
tenemos algoritmos eficientes para optimizar las trayectorias y eso lo
hemos desarrollado en los últimos 20 o 30 años”.
¿Quieren construir un camino espacial?, ¿de verdad se va a ir a Marte?
“Estar
en la Luna se va a convertir en un campo de juego para practicar las
técnicas para ir y volver de Marte. De hecho adelantamos un estudio que
Nasa está explorando como una de las opciones para ir a Marte con
trayectorias de regreso libre: ir, sobrevolar el planeta rojo una vez,
luego sobrevolarlo seis meses después o 9 meses después y regresar a la
Tierra. Entre esos dos sobrevuelos usted descarga a una tripulación y la
recoge en el segundo sobrevuelo y regresa a la Tierra. Muchos de los
conceptos que vamos a aprender cuando regresemos a la Luna serán sobre
trayectorias más arriesgadas y complejas”.
Hay una gran alianza entre el sector público y privado, lo que antes era una carrera de gobiernos...
“Lo
que Nasa quiere hacer es comercializar el espacio y le va a dejar la
tarea de llevar, por contrato carga y tripulantes para la estación
espacial, a las empresas privadas. También busca que lleven robots,
telescopios y sensores al espacio para hacer investigación e impulsar el
desarrollo privado. Pero la parte compleja de llevar un proyecto de
exploración espacial con tripulantes lo hace Nasa, además porque no
tiene beneficio económico. Y es muy posible que una misión a Marte se
haga en colaboración con otros países. Gateway, de la Luna, ya tiene
componentes europeos y el módulo de servicio de Orión le corresponde a
la ESA”.
¿Cuál es la participación de Colombia y por qué a este país le debería importar la exploración del espacio?
“Colombia
no tiene participación. Tristemente, cuando fui director de
Colciencias, de muchas iniciativas una era un desarrollo espacial para
observación de la Tierra, pero fue algo polémico porque la gente decía
que era un proyecto personal. Si mi experiencia es en la Luna y Marte y
tuviera intereses personales propondría un proyecto a la Luna y a Marte;
pero montar satélites que observen la Tierra desde 500 kilómetros de
altura, observar el suelo de Colombia y monitorear los páramos era lo
que buscaba, porque sé de los beneficios que eso presenta para un país.
Yo proponía una industria, satélites en Bogotá, centro de operaciones en
Cali, centro de análisis de datos en Medellín o Barranquilla. Se iba a
hacer algo, no se iba a comprar”.
¿Cuáles son esos beneficios?
“El
retorno a la economía de, por ejemplo, Apolo, es mucho más grande de lo
que costó Apolo, porque Apolo impulsó lo que se llama en inglés Spin
off technology, tecnologías que se desprenden, tecnologías secundarias,
en materiales, computación, métodos. En comparación con esa misión,
nosotros ahora tenemos en nuestras manos un computador mucho más
poderoso que el computador central que operó la nave que llevó a la Luna
hace 50 años. Y fue gracias a eso. Por esa razón es que es inevitable
el deseo natural que tenemos para explorar y conquistar, ojalá para
bien: no podemos llegar a un planeta y destruirlo, si lo habremos hecho
en 100 o 1000 años, no podemos llegar allá y hacer lo mismo que hicieron
los conquistadores cuando llegaron a América, esa no es la idea. La
idea es explorar en nombre de la ciencia, en nombre de la exploración,
eventualmente, no es ciencia ficción”.
Algunos se pregunta la justificación de la exploración espacial con tripulantes
“Y
es un debate, hay un segmento de los ingenieros o científicos
espaciales que dice que se haga solo con robots y otros dicen que con
humanos. El argumento es subjetivo pero es mucho más emocionante una
misión tripulada que una misión robótica. No sé cuándo, 100 o 300 años,
van a haber colonias en la Luna, en Marte, van a haber colonias en
algunas lunas de Júpiter y Saturno y si la humanidad sigue evolucionando
no se destruye o no la destruyen, vamos a poblar el sistema solar y los
lugares a los que podamos llegar. Todos estos pasos que estamos
haciendo ahora son los primeros para esa expansión de la humanidad hacia
otros cuerpos celestes”.
¿Y las necesidades en tierra?
“Sí,
25.000 niños mueren cada día por falta de agua potable, nutrición o
enfermedades. Claro, tenemos dos extremos, pero es necesario este avance
en la ciencia porque además de todo es un instrumento de desarrollo
sostenible. Poder identificar el huracán desde el espacio, monitorear el
hielo en Groenlandia para predecir o confirmar cambio climático o
calentamiento global. Esas son cosas que se ven más fácil desde arriba.
Pero lo más sencillo desde mi experiencia: yo era un niño en 1969. Vi en
el 70, 71 y 72 esas misiones salir a la Luna y esa fue mi inspiración
para ser lo que soy ahora. Entonces, ¿te imaginas el impacto que va a
tener el regreso a la Luna con hombres y mujeres y a Marte en las
generaciones jóvenes?”
Fuente: El Colombiano
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