Dispositivo portátil mide nutrición de las plantas
El análisis se hace a través de técnicas de fluorescencia que miden el contenido de clorofila en la vegetación y le brinda información a los agricultores acerca de cuánto fertilizante necesita su cultivo.
El prototipo mide la luz que emiten ciertas sustancias al ser iluminadas con otra distinta, proceso que ocurre en las plantas, que emiten energía cuando reciben un estímulo lumínico, lo cual facilita estos estudios.
Lo ideal es hacer la medición en las primeras horas de la mañana o en la noche, cuando el equipo arroja datos más confiables, ya que en el día las plantas están expuestas a variaciones fisiológicas y radiaciones que alteran los niveles de energía emitidos.
El prototipo, construido en el Laboratorio de Microbiología de Suelos de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.) Sede Medellín, se diseñó en computador y se fabricó en una impresora 3D. Está hecho básicamente de plástico y funciona con una batería de nueve voltios, aunque también se puede cargar o usar desde un tomacorriente convencional.
El dispositivo es pequeño, y por eso fácil de transportar y usar. Precisamente la iniciativa surgió del propósito de ofrecer un método más económico y rápido que los usados tradicionalmente para medir la nutrición de las plantas, que además de ser muy demorados usan químicos y generan algunos residuos peligrosos. En la mayoría de los casos se usan análisis químicos destructivos, ya que se deben moler las muestras, explicó Daniel Mauricio Pineda, ingeniero físico y estudiante de la Maestría en Física de la Facultad de Ciencias de la U.N. Sede Medellín.
Al respecto, agregó que mientras los aparatos tradicionales son grandes y costosos, con este prototipo la lectura de las condiciones de las plantas se puede hacer de manera sencilla: se ubica el dispositivo sobre la planta y se oprime un botón. Al hacerlo emite una luz y en una pantalla aparece la información. En ese momento los agricultores pueden tomar decisiones para la fertilización. “A través del dispositivo se podría calcular el tiempo preciso para cosechar frutos como bananos o aguacates”, comentó.
Sin embargo, “las mediciones del dispositivo se deben calibrar para poder relacionarlas con la nutrición en cada tipo de planta”, expuso el profesor Juan Carlos Pérez, director del Laboratorio.
Otra de las ventajas a las que se refirió el profesor fue el bajo costo del dispositivo, puesto que el valor del prototipo es menor a 50 dólares (unos 150.000 pesos) si se compara con el equipo de fluorescencia estándar del laboratorio (espectrómetro flame de Ocean OpticsTM), que cuesta cerca de 12.000 dólares (alrededor de 36 millones de pesos).
“Aquí (en Colombia) se tiene la idea de que solo en el exterior se desarrollan equipos y terminamos comprando algunos que fueron creados para otras necesidades, cuando lo ideal es construirlos para solucionar nuestras propias necesidades”, afirmó.
Además, el estudiante destacó que las aplicaciones del dispositivo pueden ser diversas, pues la fluorescencia es un fenómeno universal que se utiliza, por ejemplo, para estimar la pureza de los combustibles.
En el caso de los cultivos, permitiría reducir o ajustar el uso de fertilizantes nitrogenados, que además tienen efectos negativos en el aire cuando se usan inapropiadamente y no se recuperan en forma de cosechas.
Para Juan José Guáqueta y Daniel Gaviria, estudiantes de Ingeniería Agronómica, quienes están evaluando el aparato en varias especies de plantas, este equipo también es útil para analizar bacterias fotosintéticas que contaminan aguas.
Gran parte de la investigación fue apoyada por la Gobernación de Antioquia, Corpoica y el Sena.
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