Redescubriendo al caimán perdido del Apaporis

A finales de 2018, el biólogo colombiano Sergio Balaguera-Reina redescubrió una especie que no se había visto desde 1952. Sus registros, hechos en el río Apaporis, generan nuevas preguntas sobre estos reptiles.

 

La búsqueda del Caiman crocodilus apaporiensis por parte del biólogo colombiano Sergio Balaguera-Reina se realizó en la parte media del río Apaporis. / Foto: cortesía de Lorena Carvajal-Bonilla

Para el biólogo colombiano Sergio Balaguera-Reina pocas experiencias son tan hermosas como ver crocodylidos bebés eclosionar, estirando sus diminutas patas y empujándose poderosamente hacia su lugar en el mundo. Esto sucede especialmente cuando esos bebés pertenecen a una subespecie que había estado perdida para la comunidad científica desde su descubrimiento en 1952. Así fue hasta diciembre de 2018, cuando Balaguera-Reina, con la ayuda de indígenas locales, se embarcó en una agotadora expedición a las remotas tierras vírgenes del sur de Colombia, en una exitosa búsqueda del caimán del Apaporis (Caiman crocodilus apaporiensis).

“He visto al caimán preservado que originalmente guió al descubrimiento y descripción de esta subespecie, pero nada me había preparado para ver a este caimán vivo en la naturaleza”, dice Balaguera-Reina. “Y, luego, estar ahí durante la temporada de eclosión, y ver este reptil eclosionar unos meses más tarde fue una experiencia realmente especial”.

Su viaje durante la temporada de eclosión en abril fue uno de los cuatro que ha hecho desde el redescubrimiento en el río Apaporis— un río de 700 millas que corre desde el centro de Colombia hasta la frontera con Brasil— para investigar acerca de la cantidad de ejemplares del caimán del Apaporis, sus poblaciones, dónde viven, su estado de conservación y cómo se relacionan genéticamente con otras subespecies de caimanes de anteojos.

Balaguera-Reina, vicepresidente regional del Grupo Especialista de Cocodrilos de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN para Latinoamérica y el Caribe, publicó en diciembre sus descubrimientos en la revista Journal of Herpetology. Y aunque el redescubrimiento sin dudas es emocionante, no es para él sorprendente.

“Nunca pensamos que este caimán estuviera extinto,” dice. “Pero la situación de Colombia impedía a los biólogos acceder con seguridad al hábitat del animal para confirmar que aún existiera. Lo que sí me sorprendió fue lo que encontramos en el transcurso de esta investigación: aunque el caimán del Apaporis está aislado y es físicamente muy diferente a otras subespecies del caimán de anteojos, es sumamente similar a nivel genético a otra subespecie, el Caiman crocodilus crocodilus. No me esperaba eso en absoluto”.

Ahora, mientras este nuevo misterio genético se resuelve, Balaguera-Reina se prepara para acompañar al héroe y legendario investigador de cocodrilos Federico Medem —quien descubrió al caimán del Apaporis— en los anales de la historia herpetológica de Latinoamérica.

Fuente:  El Espectador