El cangrejo mutante que se clona a sí mismo y está invadiendo el mundo
Hace 3 décadas, una única hembra logró clonarse a sí misma y dio lugar a una nueva especie.
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| Una sola hembra de acuario dio lugar a toda una especie. Foto: Chris Lukhaup / DKFZ |
En la Biblia se narra cómo Dios
creó al ser humano a su imagen y semejanza. Pues un cangrejo llevó esta idea
del Génesis al extremo.
Tras secuenciar el ADN de la
especie Procambarus virginalis, popularmente conocida como cangrejo de mármol,
un equipo internacional de investigadores descubrió que todos sus especímenes provienen de una única hembra de acuario.
Este primer ejemplar mutó y logró
reproducirse de forma asexuada clonándose a sí misma, indica el estudio
publicado esta semana en la revista científica Nature Ecology and Evolution.
Sus clones, todos femeninos,
llevan tres décadas engendrando hijas de la misma forma y expandiéndose por el
mundo.
Frank Lyko, biólogo molecular del
Centro Alemán de Investigación en Cáncer que codirigió el estudio, describió el fenómeno en un blog de Nature como "la
invasión de los clones".
Y no es para menos. Hoy en día el
cangrejo de mármol es considerada una especie súper invasora, presente en
distintas zonas de Europa, África y Asia, donde amenaza a los ecosistemas
naturales.
La
madre de los clones
"Los orígenes del fenómeno
son todavía un misterio", escribió Lyco, quien describió la especie como una nueva en 2015, bautizándola
Procambarus virginalis, es decir, "cangrejo virgen".
La primera vez que Lyco vio un
ejemplar fue en 1995, cuando un criador aficionado le llevó unos animales que
había comprado en una feria alemana para acuaristas.
Los entonces llamados
"cangrejos de Texas", contó Lyco en el blog, "se propagaron
rápidamente en su acuario y eran robustos y estéticamente agradables, por lo
que los distribuyó a través de redes de acuaristas", donde rápidamente
ganaron adeptos.
Al fin y al cabo, tan solo un ejemplar podía producir cientos de huevos de una vez.
Años después, ya estaban
disponibles en tiendas de mascotas en diferentes partes del mundo y comenzaron
a registrarse poblaciones silvestres debido a liberaciones humanas.
Sin embargo, no está claro que la
primera hembra provenga de un acuario en Alemania. Podría, de hecho, ser de
Estados Unidos.
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| Los cangrejos de mármol miden unos 10 centímetros de largo. Foto: Chris Lukhaup / DKFZ |
Es que los cangrejos de mármol
son descendientes de los cangrejos de río (Procambarus fallax), una especie endémica del estado
de Florida (EE. UU.), que se reproduce de forma sexuada.
Lo seguro es que, por algún
motivo, una hembra en un acuario sufrió una mutación que la llevó a tener tres
pares de cromosomas en vez de dos, como es usual.
En vez de tener malformaciones
que no le permitieran sobrevivir, esta hembra desarrolló la capacidad de
producir huevos, que se convirtieron en embriones y luego en cangrejos también
femeninos y con tres pares de cromosomas.
Todas ellas eran clones de su
madre, nacidas a través de un proceso llamado partenogénesis.
Conquista del mundo
Ese único animal fundó toda una especie y ahora tenemos miles de millones en todo el mundo
dijo a la
revista National Geographic Wolfgang Stein, un neurocientífico de la
Universidad Estatal de Illinois (EE.UU.) que participó del estudio de Nature.
Por ejemplo, entre 2007 y 2017,
este equipo registró cómo la distribución de los
cangrejos de mármol en Madagascar se multiplicó por diez y pasó de ocupar 1.000
kilómetros cuadrados a 100.000.
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| Lugares donde se han registrado ejemplares silvestres de cangrejo de mármol. Foto: Zen Faulkes / Google Maps |
Los encuentras en agua ácida y alcalina, en agua contaminada y limpia; pero siempre tiene la misma composición genética.
También consiguen adaptarse a
diferentes condiciones naturales, tal como muestra el mapa online del biólogo
Zen Faulkes de la Universidad de Texas de El Valle del Río Grande (EE. UU.),
sobre la distribución de esta especie invasora.
Por eso, la Unión Europea y algunos estados de EE.UU. ya han
prohibido su cría y uso para intentar controlar su expansión.
Pero no todo lo relacionado con
el cangrejo de mármol es negativo.
Lyco cree que este animal puede
ayudar a entender mejor a los tumores, que también evolucionan mediante
clonación y pueden adaptarse a diversos ambientes.
Según declaró a National
Geographic, "lo que vemos en cámara lenta con la evolución del cangrejo de
mármol es algo que ocurre durante las primeras etapas de la formación del
tumor".
CRÉDITOS: BBC MUNDO
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