La ‘química’ entre Nadim Ajami y la ciencia

El barranquillero habla de su experiencia como investigador científico en Estados Unidos y sobre la perspectiva que tiene de la ciencia en Colombia.

La ingeniería química, la ingeniería biomédica y la microbiología clínica eran las carreras en las que pensaba Nadim Ajami Peralta cuando apenas era un chico de 16 años recién egresado del Marymount. “La pasión por la ciencia y la innovación” siempre punteó más alto que la indisciplina que lo señalaba en el colegio. Hoy, no en vano, es un investigador científico consolidado.

De las carreras que le intrigaban, la Bacteriología fue la que finalmente lo convenció por su cercanía a las ciencias de la salud. Este fue el primer título que obtuvo en la Pontificia Universidad Javeriana y la profesión que le mostró el camino hacia la investigación cuando realizó sus prácticas en la Universidad de Sao Paulo, en Brasil.

Después de haber logrado un doctorado y un postdoctorado en el Departamento de Microbiología y Virología Molecular, cursados en Baylor College of Medicine de Houston, Texas, EEUU; la ciencia se ha convertido en “un estilo de vida” para este barranquillero, al que siempre le ha gustado “explorar lo desconocido”.

“Me gusta la idea de formular hipótesis para encontrar respuestas. La ciencia (en mí) nunca se apaga, siempre está presente, cuando comparto con mi esposa –la exreina del Carnaval Angie de la Cruz–, cuando veo fútbol o juego golf”, dice, con la convicción de que “no hay nada que valga más la pena que hacer lo que a uno le gusta”.

Su labor científica:

Nadim también cree firmemente en que “el mundo se puede hacer pequeño si las aspiraciones son grandes”, por eso su gran aspiración es que lo que produzca “contribuya al progreso de la humanidad”.

Ahora, Nadim trabaja como investigador científico en el laboratorio Alkek Center for Metagenomics and Microbiome Research, Baylor College of Medicine (EEUU), el cual está enfocado en el estudio del microbioma, es decir, el conjunto de genes de los organismos (bacterias, virus y hongos) que habitan en el cuerpo humano y que también son conocidos como microbiotas.

“Nos enfocamos en el balance que existe entre la microbiota y el organismo humano y cómo la alteración de ese balance puede resultar en una enfermedad. Estamos interesados en identificar y caracterizar biomarcadores que sirvan como indicadores de procesos patológicos y de eficiencia de tratamientos, para así poder detectar, diagnosticar, intervenir o prevenir enfermedades”, explica.

Entre las funciones de Nadim también está dirigir un grupo de bioinformáticos, encargado de traducir secuencias genéticas, y a otro grupo de investigadores que se encarga de interpretar los resultados, para contribuir a las diferentes ramas de la medicina.

A pesar de haberse ido de La Arenosa en 1998 y vivir fuera del país hace 13 años, Nadim se enorgullece de ser barranquillero y aún conserva el espíritu amiguero que lo distingue como caribeño y que, además, ha favorecido su entorno profesional. De Houston vuelve una o dos veces al año a visitar a los suyos, pero mientras está en Estados Unidos vela por el progreso de su país.

“Actualmente poseemos trabajos en colaboración con entidades académicas e industriales en Colombia, como, por ejemplo, un proyecto de la Universidad del Norte relacionado con la respuesta de antivirales en una población VIH positivo; proyectos de la Pontificia Universidad Javeriana relacionados con enfermedades entéricas virales; y colaboraciones con Corpogen, en el área de biología marina. También hemos apoyado al Zoológico de Barranquilla –el cual está bajo la dirección de mi hermana Farah Ajami– en estudios asociados con la mortalidad de animales que residen en el zoo”, explica.

Panorama científico en Colombia:

Nadim considera que en el campo de la ciencia, Colombia necesita “más apoyo de entidades gubernamentales, públicas, y privadas”.

“Cuando los fondos están bien administrados, los avances científicos son proporcionales a la cantidad de recursos disponibles. Como referencia, Colombia invierte el 0.2% del PIB en ciencia, que corresponde a ~US$2.00 per cápita, a diferencia de países como Finlandia y Suiza, que invierten hasta un 4% y Estados Unidos, un 2.7%”, indica, sin desconocer que le “encanta el trabajo de Yaneth Giha en Colciencias” y el apoyo de entidades como INNpulsa Colombia que ayudan a darle más protagonismo a la investigación”.

“Creo que Colombia sí ha avanzado pero todavía hay mucho trabajo por hacer”, concluye el investigar científico barranquillero.

La ‘química’ con su esposa:

Nadim y Angie se conocieron por un amigo en común que los presentó. La exreina del Carnaval cuenta que, a medida que lo iba conociendo, descubrió en él a “un hombre muy interesante, inteligente, amoroso y talentoso, no solo con la ciencia, sino con la música, la cocina y la fotografía”, por eso “hubo ‘química’ instantánea”.

Nadim pasa todo el día en el laboratorio, pero por las noches suele compartir con su esposa en la cocina. Los fines de semana salen a comer, a cine o a compartir con amigos. Por lo menos dos veces al año acostumbran a viajar para romper la rutina o visitar a la familia en Colombia.