Desechos de café, importante oportunidad de negocio

Investigación y Desarrollo de Metco, buscará seleccionar aquellas sepas que tengan la capacidad de producir más ácido láctico, base de plásticos biodegradables. Nunca como en nuestros días la biotecnología ha representado una importante oportunidad de negocio para quienes con ella desarrollan su conocimiento científico que dé pie a la creación de una empresa. Tal es el caso de Metco, la que ha incursionado desde 1990 en el mercado de alimentos con desarrollos propios, como endulzantes bajos en calorías y jarabes fructosados de uso industrial, entre otros.

Esta compañía mexicana ha obtenido desde 2003 recursos económicos del Fondo de Innovación Tecnológica (FIT) en cinco ocasiones, por sus desarrollos biotecnológicos; el más reciente, y en el que actualmente trabaja, es la puesta en marcha de una planta piloto en Veracruz, en la que se obtendrá ácido láctico de aplicación industrial en diversas áreas, a partir de compuestos de desecho del procesamiento del café. En el proyecto participa el Centro de Investigación en Biotecnología Aplicada (CIBA) del Instituto Politécnico Nacional, como la institución que realiza el traslado del conocimiento científico.

El FIT es un fideicomiso con recursos concurrentes creado entre la Subsecretaría Para la Pequeña y Mediana Empresa de la Secretaría de Economía y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt); el objetivo de esta instancia es apoyar económicamente a Mipymes y a personas físicas con actividad empresarial cuyos proyectos de innovación tecnológica sean aprobados por el comité evaluador.

Del café a polímeros biodegradables

El proceso para el aprovechamiento industrial del café genera subproductos como la cáscara y la pulpa, mismos que representan un serio problema de contaminación si se arrojan al ambiente.

Al desprender la pulpa de la cereza del café queda expuesto el mucilago o mesocarpio, que está constituido por tejidos hialinos ricos en azúcares y pectinas, y resulta un excelente medio de cultivo para una amplia variedad de microorganismos, que son catalizadores de su degradación.

Elizabeth Loza Valerdi, responsable de Investigación y Desarrollo de Metco, explica que el trabajo se realiza en conjunto con el CIBA y presenta como innovación el aislamiento de sepas capaces de fermentar al mucilago y seleccionar aquellas que tuvieran mayor rendimiento para la producción de ácido láctico, proceso en el que se emplean lactobacilos.

Cabe mencionar que el ácido láctico se emplea en el sector químico, por ser no hidroxilado, y farmacéutico en la fabricación de medicamentos para el tratamiento de verrugas y como coagulante. Asimismo, se utiliza en la industria textil, en el curtido de pieles y en la producción de algunos herbicidas, fungicidas y pesticidas. Por sus propiedades ácidas y humectantes es muy utilizado en la formulación de cosméticos y lociones para la piel.

Hasta nuestros días, México se ha distinguido como país importador de ácido láctico, lo cual se debe al incremento de la demanda como acidulante aceptado en la industria alimenticia, cosmética y farmacéutica. A nivel mundial ha incrementado su auge tecnológico por ser precursor de químicos oxigenantes, reguladores de crecimiento de plantas, solventes “verde” (buenos para el ambiente) e intermediario de químicos.

Además, debido a la baja toxicidad y biodegradabilidad, el ácido láctico es considerado como materia prima en la producción de polímeros (plásticos) biodegradables, de manera que ahí se abre una importante oportunidad de negocio con ganancias muy saludables.

De acuerdo a la responsable de Investigación y Desarrollo de Metco, el proyecto recibió el apoyo económico del FIT y se puso en marcha en 2007, al trabajar en comunidades de Veracruz en el aislamiento de mucilago.

Agrega que la patente del proyecto está en proceso, la cual esperan obtener a más tardar en 2012 para iniciar la actividad comercial. “El FIT inculca la innovación y la solidez tecnológica para que una empresa realmente se mantenga competente en un mercado muy cambiante. Es importante impulsar el desarrollo de la industria mexicana en cualquier área, que una empresa se renueve e incursione en investigación y desarrollo”, concluye Elizabeth Loza Valerdi. (Agencia ID).