“Que carguen en su conciencia con lo que están haciendo”: Patarroyo

El inventor de la vacuna de la malaria, Manuel Elkin Patarroyo, no podrá seguir experimentando su antídoto con monos amazónicos, según una sentencia judicial que se traduce en la paralización de sus investigaciones tras 32 años.

Con esta decisión, un juzgado de Cundinamarca, dio la razón a dos ecologistas de la asociación Entropika, que acusan al investigador de tráfico de animales por utilizar monos capturados al otro lado de la frontera colombiana.

La sentencia entró en vigor el viernes pasado, cuando fue clausurado el laboratorio que Patarroyo tenía desde hace tres décadas en Leticia (Amazonas).

Allí, en plena selva y con una línea divisoria difusa, el investigador trabajaba con monos nocturnos de la especie Aotus, con un ADN similar al de los humanos.


Cerca de terminar

La prohibición supone un gran golpe para Patarroyo, que se encontraba en la recta final de sus investigaciones, según confesó en una entrevista.

"Estamos muy cerca, y cuando digo muy, es mucho", indicó este doctor que ha dedicado su vida a la investigación de la malaria y otras enfermedades contagiosas.

"La vacuna para monos teníamos planeado terminarla a finales de este año o principios del que viene y como los monos tienen un sistema idéntico a los humanos, en estos estaría como un tiro", agregó.

Patarroyo defiende que el fallo judicial responde a intereses oscuros, ya que hace seis años que los ecologistas de Entropika están detrás de su laboratorio y, a su juicio, desafortunadamente la justicia cayó en la trampa.

Con datos en la mano, el científico detalló que cada año mueren por malaria en el mundo cerca de dos millones de personas, más de la mitad niños, y la carrera de la muerte no cesa, lamentó ante la demora que causará este fallo y los diferentes cierres temporales que ha sufrido desde 2005.

En el mundo muere un niño cada 30 segundos, que carguen en su conciencia con lo que carguen en su conciencia con lo que están haciendo, sentenció Patarroyo.

Como consecuencia del fallo, el investigador colombiano ha recibido el apoyo de la comunidad científica, así como de los pueblos indígenas que habitan la zona amazónica en la que desarrolla su trabajo.

Los directivos de la de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional expresaron, en un comunicado, su preocupación por las dificultades jurídicas que afronta Patarroyo.

Además, las autoridades indígenas Aticoya y Azcaita han prohibido la entrada en sus territorios ancestrales a los miembros de Entropika y, en concreto, a una de sus activistas, Angela Maldonado, a la que acusan de abusar de la buena fe de las comunidades y de falsas afirmaciones contra Patarroyo.

Patarroyo anunció que apelará al fallo del tribunal para poder reabrir lo antes posible su laboratorio amazónico y conseguir la vacuna definitiva de la malaria.

Gobierno busca una nueva cultura de la biodiversidad

Autora de Nueva Política Nacional para la Gestión Integral de la Biodiversidad explica los alcances.

Desde hace más de tres años, Brigitte Baptiste, directora del Instituto Humboldt, comenzó a elaborar desde la Universidad Javeriana una Política Nacional para la Gestión Integral de la Biodiversidad para el país. Hace poco, logró ponerle punto final con la ayuda de funcionarios del Ministerio de Medio Ambiente; Germán Andrade, de la Universidad de los Andes; Lorena Franco, de la Fundación Humedales, y con el apoyo financiero de la embajada del Reino de los Países Bajos. Esta semana fue lanzada por el Gobierno.

¿Resulta irónico pensar que el país, potencia en recursos, no tuviera una estrategia que nos planteara cómo usarlos?

Internacionalmente era una falta grave. Colombia, a pesar de ser potencia natural, no le había dicho al mundo qué hacía con su biodiversidad, ni había revelado su plan para ejecutar sus compromisos internacionales, como por ejemplo los adquiridos en el Convenio de Diversidad Biológica, que obliga a todos los países a definir y cumplir objetivos de conservación, como la creación o ampliación de nuevas áreas protegidas.

¿Estábamos perdiendo credibilidad?

Sí, cuando hablábamos en escenarios internacionales ya nos miraban con cierto sarcasmo, porque nos enorgullecíamos de nuestra biodiversidad, de algunas acciones que acometíamos internamente, pero no estábamos mostrando cuál era nuestra verdadera intención como país frente a toda esa riqueza que poseemos; unos recursos que frente a la crisis planetaria ya han dejado de ser solo de interés local (la Amazonia, por ejemplo), para convertirse en patrimonio de la humanidad.

¿Cuál es el costo interno de no haber tenido una política nacional?

Hemos perdido más de una década (2000 y 2010) para desarrollar nuestra bioprospección y biotecnología. No logramos destrabar permisos para acceder a recursos genéticos y los científicos sienten que su conocimiento es cada vez mas difícil de obtener, más difícil de socializar y menos tenido en cuenta para tomar decisiones. A eso se suma que los sectores productivos están atentando contra su propio interés al destruir ecosistemas claves, porque al fin y al cabo la biodiversidad y los ecosistemas son el fundamento del bienestar humano.

Quieren que el sector ambiental deje de ser un palo en la rueda...

El sector ambiental nunca ha sido un palo en la rueda, diría que algunas visiones del desarrollo sí han sido un verdadero palo en la rueda y, además, un palo en la rueda de la vida.

¿Cuál es el enfoque de esta nueva política?

La idea es que en adelante la biodiversidad se gestione de forma integral. Que haya espacio para la preservación, pero también que dé oportunidades de desarrollo. No buscamos que se haga investigación, aprovechamiento o conservación por aparte, o solo una de esas tres. Todo eso debe hacerse, pero integralmente, con coordinación intersectorial. Esta no es una política conservacionista, sino que entiende que trabajar en conjunto genera opciones de manejo. Abre espacios de diálogo, invita a participar a quienes están hablando de desarrollo sostenible. Construye un sector ambiental mucho más maduro.

¿Cómo garantizar eso, si la política para la biodiversidad no tiene fuerza de ley?

Con gestión. La biodiversidad, su protección y uso deben convertirse en base de las decisiones de ministerios como los de Agricultura, Minas, Transporte e incluso Defensa. Este último debe entender que el deterioro ambiental puede ser, a la larga, un problema de orden público, puede generar polarización y causar un proceso disociador, basta mirar el caso Cauca.

¿Podemos esperar cambios drásticos en desarrollo sostenible?

No podemos ser utópicos: pedirle a la agroindustria que sea absolutamente sostenible de aquí al 2015, por ejemplo, no se podría cumplir. Estamos planteando que algunos sectores de la agroindustria, de aquí a tres años, hayan incorporado algunos patrones de protección a la biodiversidad; es mejor ir paso a paso.

¿Cuál es el componente clave de la nueva política?

El tema más grande es la definición de un nuevo ordenamiento territorial para el país. Es necesario redistribuir, en muchos lugares, las actividades productivas, el crecimiento urbano. Que la construcción de nuevas infraestructuras no contribuya al deterioro ambiental. También es fundamental la estructuración ecológica del desarrollo, con cuencas y macrocuencas reorganizadas.

¿Hay interés por la gente?

La conciencia ciudadana tiene un capítulo especial. La gente debe apropiarse del carácter biodiverso de Colombia, entenderlo y valorarlo, esto es, construir una nueva cultura de la biodiversidad.

¿Biodiversidad al servicio de la gente o gente al servicio de la biodiversidad?

No podemos paralizar el aprovechamiento de la biodiversidad. Hoy hay muchos jóvenes conscientes del medio ambiente, de su cuidado, pero ese efecto toca matizarlo y no idealizarlo. Tenemos que aprovechar la cantidad de recursos, nuevos materiales, fibras, frutales... Debe haber coherencia entre la locomotora de la innovación y de la biodiversidad. Debemos construir un país que use su biodiversidad, de lo contrario otros van a terminar usándola por nosotros, como ya ocurre, por ejemplo, con los peces ornamentales: vienen personas de Tailandia, Myanmar o República Checa, pagan derechos de exportación para sacarlos del país y luego vemos que los venden modificados, en otros sitios y a nosotros mismos.

¿En dónde queda la protección?

Para algunos expertos, tener ecosistemas fuertes es clave para que puedan enfrentar el cambio climático y otras amenazas. Hay que aumentar las zonas protegidas, pero tenemos que demostrar manejos eficientes, dejar la retórica, no decirnos más mentiras y no crear más parques nacionales de papel. Somos el país de la biodiversidad, pero no estamos haciendo bien la tarea: hay deforestación, procesos de extinción de especies, usos equivocados de los ecosistemas y abusos sobre muchos de ellos.

¿Cuál puede ser el principal error que comete el país al proteger sus ecosistemas?

Emitir normas y leyes como si el territorio fuera homogéneo. Por ejemplo, las regiones Andina y Caribe requieren procesos de restauración, pero la Orinoquia, de ordenamiento y diseño ecológico (para tener claro cómo la vamos a aprovechar sin que termine únicamente dirigida a fines productivistas y económicos).
El Chocó exige ordenamiento minero frente a sus recursos forestales y la Amazonia, un fortalecimiento de la conservación y búsqueda de un pago por sus servicios ambientales, como ya se han planteado internacionalmente. Esta nueva política propone una gestión diferenciada de la biodiversidad.

Vegetales parásitos capaces de robar genes a sus víctimas

El análisis de estos genes muestra que intervienen en muy diversas funciones, incluyendo la respiración, y que algunos de ellos incluso han reemplazado la actividad de los genes propios del vegetal parásito.

La transferencia vertical de genes es la que se da de los progenitores a su descendencia, mientras que la transferencia horizontal es el movimiento de genes entre dos organismos diferentes e independientes. Las bacterias utilizan la transferencia horizontal para el intercambio de rasgos responsables de resistencia a los antibióticos. Estudios recientes han demostrado que las plantas también pueden utilizar la transferencia horizontal de genes, particularmente entre las plantas parásitas y sus víctimas, debido a sus íntimas conexiones físicas.

La Rafflesia cantleyi es un parásito que para su sustento depende exclusivamente del organismo parasitado, la Tetrastigma rafflesiae.

Rafflesia cantleyi. (Foto: Matt Klooster)

Científicos de Singapur, Malasia y Estados Unidos colaboraron para investigar la posibilidad de transferencia genética horizontal entre esas dos plantas.

Examinado el transcriptoma (los productos transcritos de genes activos) el equipo de Joshua Rest, de la Universidad de Stony Brook en Nueva York, y Charles Davis, de la Universidad de Harvard, en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos, encontró 49 genes transcritos por la planta parásita, que pertenecieron originalmente a la parasitada. Tres cuartas partes de estas transcripciones parecen haber reemplazado a las versiones propias de la planta parásita.

La elevada tasa de transferencia horizontal de genes entre la Tetrastigma rafflesiae y su parásito la Rafflesia cantleyi, sugiere que el "robo" de esos genes le resulta muy provechoso a la planta parásita. Es muy probable que esos genes mejoren la capacidad de la planta parásita para extraer nutrientes de su víctima, o la de evadir las defensas de ésta.

Además, parece que cerca de un tercio de la genes propios de la planta parásita han evolucionado para asemejarse más a genes de la Tetrastigma rafflesiae.

Los resultados del estudio han sido presentados en la revista académica BMC Genomics, de Biomed Central.

Analizar sangre sin tener que extraerla

Por ello, resulta una buena noticia el progreso que se está haciendo en un nuevo y singular microscopio óptico que es capaz de captar imágenes de los glóbulos de la sangre sin tener que extraerla. Si el microscopio es perfeccionado lo suficiente, podría ser en muchos casos la alternativa perfecta a esos molestos pinchazos para extraer una muestra de sangre.

El dispositivo, que por ahora es un prototipo, haría posible obtener información sanguínea vital, con un simple rayo de luz que atravesaría la piel permitiendo observar directamente la sangre.

Las ventajas de este nuevo microscopio óptico son muchas. Tras un escaneo de unos 30 segundos, la información se puede leer de inmediato, sin necesidad de la larga espera que es típica de las pruebas actuales. Además de obtener resultados mucho más rápido, estos son accesibles con mayor facilidad, pues no se depende de laboratorios médicos para su obtención. Y, por supuesto, no utiliza agujas.

Esquema del microscopio. (Foto: Biomedical Optics Express)

El dispositivo, que es obra del equipo de Dvir Yelin y Lior Golan, del Instituto Tecnológico de Israel (Technion), se basa en una técnica llamada microscopía confocal codificada espectralmente (SECM por sus siglas en inglés), que permite captar imágenes bidimensionales de las células sanguíneas. Funciona activando un haz de sondeo que genera un espectro de luz del rojo al violeta contra la piel del paciente. Conforme las células sanguíneas en movimiento pasan cerca de la superficie de la piel, atraviesan el haz de luz, y al hacerlo dispersan rayos luminosos, los cuales son captados por el microscopio y analizados para generar imágenes 2D de las células sanguíneas.

Hay otros sistemas de análisis de sangre con resolución celular, pero a menudo dependen de tintes fluorescentes potencialmente dañinos que deben ser inyectados en el torrente sanguíneo del paciente.

Todavía faltan bastantes años para que el nuevo dispositivo se utilice en el ámbito médico, pero el equipo ya está trabajando en un sistema de segunda generación que será capaz de proyectar un rayo a mayor profundidad en el cuerpo. El prototipo actual es del tamaño de una caja de zapatos, pero los investigadores esperan desarrollar un prototipo del tamaño del pulgar dentro de un año.

Hallan vía para eliminar resistencias a fármacos contra cáncer

Este hallazgo servirá para diseñar nuevos fármacos para pacientes que actualmente son de difícil curación.

Un equipo internacional en el que participan investigadores españoles ha dado con el principal agente que orquesta la resistencia al tratamiento contra el cáncer de pulmón avanzado, un hallazgo que servirá para diseñar nuevos fármacos para pacientes que actualmente son de difícil curación.

El estudio describe "un mecanismo extraordinario de resistencia y la parte más diabólica del cáncer", afirma el doctor Rafael Rosell, participante en la investigación y jefe del Servicio de Oncología Médica del Instituto Catalán de Oncología (ICO) de Badalona (Barcelona, noreste de España).

La investigación, que se publica en la revista Nature Genetics, ha contado con la participación del ICO de Badalona y de otros centros de Estados Unidos, Corea del Sur y Japón, y ha sido financiada por la Obra Social La Caixa con 2,1 millones de euros invertidos en cuatro años.

El estudio se ha elaborado únicamente a partir de análisis de tumores de pulmón pero, según Rosell, los resultados pueden servir para otro tipo de cánceres,

"Es un gran descubrimiento y ahora debemos presionar a la industria para impulsar ensayos clínicos de nuevos fármacos, ya que puede ser útil para otros tumores", explica.

El equipo internacional de científicos ha descubierto un nuevo mecanismo de resistencia al erlotinib y el gefitinib, dos fármacos utilizados para un subgrupo de pacientes de cáncer de pulmón que tiene alterado el gen que codifica el receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR, del inglés Epidermal Growth Factor Receptor).

Cerca del 20 % de los pacientes de cáncer de pulmón tiene mutado el EGFR, que aparece sobrexpresado, especialmente en mujeres, tanto fumadoras como no, y que propicia la proliferación de células tumorales.

Actualmente ya existen fármacos en el mercado para inhibir el efecto del EGFR, pero se da la circunstancia que, dentro de este subgrupo, entre el 20 y el 60 % de los pacientes desarrolla resistencias que lastran el tratamiento.

Tras años de estudio, los firmantes de la investigación han llegado a la conclusión de que el principal responsable de esta oposición a los fármacos es el gen AXL, que se ha observado que está hiperactivo en los tumores de pulmón resistentes a los medicamentos inhibidores de EGFR.

Los investigadores del ICO también han demostrado que la inhibición del AXL provoca que el tumor pierda resistencia al erlotinib y, por tanto, hace que este fármaco vuelva a ser efectivo.

Según la investigación, este hallazgo da "nuevas esperanzas al subgrupo de pacientes más vulnerable", ya que son siempre casos avanzados y con mal pronóstico.

Lo que por ahora es una nueva esperanza se podrá materializar en tratamientos si la industria farmacéutica apuesta por desarrollar algunos prototipos de inhibidores de AXL que aún no se han probado en ensayos clínicos ni se han comercializado.

"Se necesitan investigaciones de este calado para que el diálogo con la industria deje de ser nulo", destaca el responsable de Oncología Médica del ICO de Badalona.

Aparte de suponer una nueva vía terapéutica, el hallazgo amplía la batería de procesos genéticos identificados que son determinantes en el cáncer de pulmón y que, según Rosell, evidencian cada vez más la necesidad de repetir biopsias durante el tratamiento para controlar si se producen alteraciones en los genes que pueden generar resistencias a los tratamientos.

"El cáncer de pulmón era antes la Cenicienta de los tumores, el que no quería ningún doctor porque tenía muy mal pronóstico, pero el paradigma ha cambiado porque vamos identificando las alteraciones genéticas a través de la biopsia y podemos prescribir el mejor fármaco desde el inicio del tratamiento", concluye Rossell

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